一些近期的科学研究提示，不能完全否定核桃对长期的大脑健康和认知功能有一定益处。有国外研究表明，增加坚果类食物的摄入，特别是核桃，对于中老年人的认知能力有改善作用。较多的坚果摄入，与记忆力、认知灵活性、信息处理速度，以及整体的认知功能改善有关。另一项为期3年的研究表明，每天吃初榨橄榄油+30克坚果(15克核桃、7.5克扁桃仁、7.5克榛子)，相比于仅吃初榨橄榄油而无坚果，或者吃低脂肪饮食的人，能够持续提升血浆中脑源性神经营养因子的浓度，有对抗抑郁，以及衰老带来的认知退化的作用。从这些方面来看，在膳食中加入一些核桃或核桃油，确实能够对身体起到有益效果，进而可以间接促进大脑功能的健康状态。
为什么核桃可能起到这样的健康作用呢?按照美国的相关研究，核桃是各种坚果当中抗氧化能力最强的一个品种，除了果仁中的维生素E之外，主要是因为果仁外面包裹的那层褐皮富含多酚类物质。大脑组织对氧化损伤十分敏感，摄入充足抗氧化物质是必要的。同时，核桃还含有α亚麻酸，它能够在身体中被转换为DHA，而这种成分对婴幼儿大脑发育很重要，对老年人延缓大脑衰老等也有着重要意义。所以，“核桃补脑”的说法有物质基础。但是，这些有益营养成分并非核桃所特有，核桃也不是其最好的食物来源。事实是，其他坚果、蔬菜、水果等食物也富含抗氧化物质，含量绝对不输给核桃，而且每天的摄入量更大。上述研究中，发现的是坚果整体的好处，而不仅仅是核桃的好处。
需要特别说明的是，科学界没有对“补脑”的准确定义。普通消费者对“补脑”的期待是：能够提升智力，快速缓解大脑疲劳，增强学习、工作能力等。而科学主要的研究领域则是大脑的“发育”和“衰老”。这和消费者的期望并不一致。
研究发现，长期吃核桃等坚果能改善一些与大脑功能相关的指标，和人们所期待的核桃“补脑”功能并不是一回事情。到现在为止，并没有直接的研究证据表明，吃了核桃之后，就能短期内提高人的智商，或者提高考试成绩。
而且，多数人的智力会在20~30岁左右达到顶峰，之后则很难提升。正确的饮食包括日常摄入少量核桃等坚果，确实有利延缓大脑的衰老过程，减少包括中风在内的疾病风险。但那种吃了马上就“反应快了，记忆好了，智力蹭蹭往上跑了”之类的效果，只是我们的一种美好想象。
总而言之，核桃是一种营养不错的坚果，细水长流地每天少量吃点坚果类食物，对于改善心脑血管相关指标，从而让大脑老得慢一些，可能确实会有点长期效果。但这并不意味着吃核桃能够达到人们对“补脑”的期待。
