中科院科学家通过对海南岛植物区系的研究，从生物地理上首次揭示了海南岛的起源，提出海南岛在始新世时(距今约5300万年)连接着我国广西壮族自治区和越南，后来发生了向东南的移动和旋转，最终到达现在的位置。该项研究成果已发表在国际期刊《公共科学图书馆—综合》上。
据论文第一作者、中科院西双版纳热带植物园研究员朱华介绍，科学家从海南岛现存的植物物种入手，通过对比海南岛周边的越南以及我国广西和广东的植物区系，发现海南植物区系与越南植物区系的类似性最大，其次是广西植物区系;在所比较的植物区系中，有110个属仅海南与越南共有，有7个属仅海南与广东共有。在海南植物区系中，仅有7个特有属和约10%的特有种，非常低的特有性显示了它的大陆起源特征。而在哺乳动物上，也显示了与植物区系类似的生物地理格局。
朱华说：“现在的海南植物区系以热带分布的科和属占优势，显示了它是一个热带性质的植物区系，并有热带亚洲亲缘。”朱华表示，除此之外，古植物学与古地磁学的研究也同样支持“海南岛在始新世时是连接着越南和我国广西”的结论。
朱华解释说，古植物学的研究揭示了海南岛在始新世时具有亚热带性质的植物区系和亚热带气候，处在一个比现今更北的位置;在海南发现的冷杉属和铁杉属植物化石，也反映其在始新世时的亚热带特征。古地磁学的研究揭示了在中生代时海南岛是在一个连接着越南和广西，比现在高5—6个纬度的位置;新生代早期，随着北部湾裂开，海南岛开始沿哀牢山—红河断裂带发生了向东南的移动和旋转，最终到达现在的位置。
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