在经历了数月的猜测之后，联合国(UN)秘书长的竞选已达到这样一个节点：对正式竞选者的支持正在关键地方受到考验。联合国安理会(UN Security Council)已主持过两轮意向性投票，即邀请各国选择“鼓励”或“不鼓励”每位被提名人竞选。下周还会再安排一次意向性投票。目前，联合国正面临着任命首位女性领导人、以及认可地区轮流原则的压力，后者要求它优先考虑东欧地区的候选人。然而一个也许令人惊异的事实是，目前看上去领先的被提名人却既不是女性，也不是东欧人。他就是去年刚刚结束了联合国难民事务高级专员(UN High Commissioner for Refugees)第二任期的葡萄牙前总理安东尼奥•古特雷斯(Antonio Guterres)。
在7月21日的首次意向性投票中，安理会15个理事国有12个对古特雷斯投鼓励票，没有国家投不鼓励票。在两周后的第二次意向性投票中，11个理事国维持鼓励票，2个理事国投不鼓励票。在多数选举中，这样的数字足以令古特雷斯成为不可阻挡的获胜者——尤其是考虑到其最接近的对手的支持率在第二轮投票中急剧下滑。然而，这并不是一般的选举，有充分理由认为这一职位最终可能落到其他人头上。意向性投票是一种旨在剔除最弱候选人的终选名单机制，不要把它与选举本身搞混了。还必须特别考虑安理会五个常任理事国的因素。最终决定结果的，将是它们相互冲突的偏好之间的博弈。
秘书长一职上次出现空缺时，中国已动用外交力量坚持任命亚裔秘书长。出于这个原因，中国这一次十分低调。至于法国和英国，两者不太可能否决其他国家支持的任何候选人。这样，剩下的就只有俄罗斯和美国了。这两个国家追求截然不同的世界秩序，还在叙利亚和乌克兰问题上陷入激烈的对抗之中。和冷战期间类似，找到能超脱于华盛顿和莫斯科间相互怀疑氛围之上的人选，可能是联合国的最大挑战。
俄罗斯坚持该职位应由东欧人担任的立场，因为东欧是唯一未曾有人担任该职位的地区。该国偏好的候选人是武克•耶雷米奇(Vuk Jeremic)，这位塞尔维亚前外交部长曾任2012-13年联合国大会(UN General Assembly)主席。在最近一次意向性投票中，他以8个理事国投鼓励票和4个理事国投不鼓励票排名第二。他当选的主要障碍是来自美国的反对。耶雷米奇依然反对科索沃独立，并被认为对北约(Nato)怀有敌意。在他任联合国大会主席期间，美国曾谴责他组织的一次战后调解活动“偏颇而令人愤慨”，原因是他为塞尔维亚总统安排了演说的时间段，却拒绝为斯雷布雷尼察被害者的家属安排时间。据信美国在迄今两次意向性投票中都投下了对耶雷米奇的不鼓励票。
而美国青睐的候选人则是阿根廷现任外长、曾任潘基文(Ban Ki-moon)幕僚长的苏珊娜•马尔科拉(Susanna Malcorra)。她在最近一次意向性投票中，以8票鼓励和6票不鼓励升至第三名。美国对马尔科拉的支持一部分是对她个人的认可。奥巴马政府对她赞赏有加，尽管其作为资深联合国官员的履历在其他国家遭遇了批评。此外，对她的支持还反映出华盛顿强烈希望看到女性首次担任这一职位。美国总统选举将在新联合国秘书长任命之后不久落下帷幕，白宫现在与希拉里•克林顿(Hilary Clinton)协调立场是可以理解的。假定民调结果正确的话，将与新任联合国秘书长合作的，会是希拉里•克林顿总统。众所周知，希拉里强烈认为联合国秘书长应由女性担任。
这使得3位主要竞争者的前景全都不容乐观。尽管很难看出武克•耶雷米奇的候选人资格如何才能避免美国否决，但苏珊娜•马尔科拉只有在俄罗斯准备不再坚持东欧候选人、反而支持美国青睐的候选人的情况下才能成功。古特雷斯面临的困难可能最大。他需要莫斯科打破与其他东欧国家的一致，同时还得华盛顿放弃选择一位女性秘书长的想法。
除非出现重大变化，否则联合国安理会可能需要找到一位折中的候选人。最明显的解决办法将是支持一位来自东欧的女性候选人——在克罗地亚前外长韦斯娜•普希奇(Vesna Pusic)退出竞选之后，符合这种条件的只有两位候选人了。
一位是摩尔多瓦前外交部长纳塔利娅•盖尔曼(Natalia Gherman)，另一位是联合国教科文组织(Unesco)现任总干事伊琳娜•博科娃(Irina Bokova)。盖尔曼在上一次的投票中获得了3票鼓励和10票不鼓励，她的支持基础可能过于狭窄。博科娃获得了7票鼓励和7票不鼓励，形势看起来更为有利。博科娃曾经在北约访学，并在俄罗斯和美国接受过教育，据悉她获得了希拉里•克林顿核心圈子的个人支持，而且还与俄罗斯外长谢尔盖•拉夫罗夫(Sergei Lavrov)有建设性的工作关系。
联合国挑选秘书长的方式发生了巨大变化。这一过程比以往任何时候都更加开放和竞争激烈。然而，有一点没有变：最有力的候选人往往是在5个常任理事国中引起最小反对的候选人，而不是在所有联合国成员国中获得最多支持的候选人。这可能与我们对选举运作机制的理解相悖，但这是联合国建立的基础。与其冒险重蹈国际联盟(League of Nations)的覆辙，不如通过给予实力最强的国家否决权而将它们绑在一起。虽然遴选秘书长的过程有时候看起来曲折且有违常理，但目的是找出一个各方都能与之共事的人。这既是它的不足，也是它的优势。
