厚厚两大本《北洋军阀史》(东方出版中心出版)摆在我案头的时候，我禁不住在想，是怎样一种信念支撑一位老人从青年到壮年，从中年到暮年，穷其毕生精力，来研究一段不受人关注的历史?如今，来新夏先生(1923—2014)已作古，我也只能从先生的序言《我和北洋军阀史研究(代序)》一文中窥得一丝踪迹。
人生就是这么奇妙：只需一眼，就认定了一生的伴侣;一个偶然，就决定了一生的方向。1949年9月，结束了华北大学政治学习的来新夏，被分配在副校长范文澜教授主持的历史研究室做研究生。他被指定做近代史研究，主要工作就是对入城后从一些北洋军阀人物家中和某些单位收缴移送来的藏档清理分类。这是一件极为枯燥无趣的工作。“半年多的档案整理工作，使我对北洋军阀这一近代的政治军事集团，从兴起到覆灭有了一个大致的轮廓，对错综复杂的派系也掌握了基本脉络，奠定了我将以一生绝大部分精力致力于北洋军阀史研究的基础。”来新夏说。
北洋军阀是中国近现代史上一个政治军事集团，肇端于19世纪末，形成于辛亥革命之际，它们制造的政治纷争、割据、混战等种种历史现象，给后人留下了无数有待分析、论定的课题。这段历史很短，但这短短的三十几年给国家和民众造成的创伤，却用了半个多世纪才抚平。
我对这段历史的认识，除了历史课本外，就只有读过的《秀才军阀吴佩孚》和《段琪瑞传》。但传记文学毕竟加入了作者个人的好恶，让读者无法了解历史的全部真相。故而这部《北洋军阀史》便弥足珍贵了。
1895年12月，清政府组建“新建陆军”，袁世凯接练新军，并以新军为起点，组建自己的军事班底，也就是后来的北洋军。他凭借北洋军走到人生的最高峰，也因此走向覆灭之路。很多人认为，袁世凯凭借军队窃取了辛亥革命的胜利成果，其实这未尝不是革命党对旧政权的一种妥协，而清政府也正是因为袁世凯手握重兵，才不得不宣布退出历史的舞台，使政权得以顺利交接。应该说，是军队成就了袁世凯，是历史选择了袁世凯。
袁世凯死后，北洋军阀迅速分解成直、皖、奉三大派系，各自为政，割地盘据，它们之间既为争夺最高统治权而相互混战，又为共同反对革命、镇压人民而相互勾结，把中国拖入极为黑暗困苦的境地。而北洋军也自食恶果，内部政权频繁更迭，从直皖大战到两次直奉大战，使得北洋集团迅速地自我削弱，走向毁灭。随着北伐胜利进军，北洋军阀集团在各地的势力相继溃败，而1928年12月张学良宣布东北“易帜”，则给北洋军阀集团画上了一个句号。
北洋军阀集团的存在，是国家和民族的灾难。但不可否认的是，袁世凯对旧式军队的改革，使中国的军制摆脱了落后与陈旧状况，终究是前进了一大步。从某种意义上来说，军阀政府的反动性也在一定程度上刺激了人民的觉醒，以五四运动为转折而兴起的人民革命潮流滚滚而来，给中国带来新的曙光。
史学著作需要大量的史实为依据，来不得半点虚假和偏差，我们无法因为不喜欢某个历史阶段而否定它的存在。笔者私下以为，相对于写故事，写史更难，写史者更应该受到世人的尊重。比如刘向，比如司马迁，再如来新夏和他的同事们。
