胡林翼，字贶，号润芝，晚清中兴名臣之一，与曾国藩、李鸿章、左宗棠并称“中兴四大名臣”。曾国藩之剿灭“洪杨叛乱”，左宗棠之收复新疆，李鸿章之洋务运动，这三人的功业成就可谓家喻户晓，广为流传。而胡林翼呢？胡林翼是谁？他又做了什么，以至于能够同享大名，史书流芳？
实际上，胡林翼的功业成就并不亚于曾国藩等人。他在后世的鲜为人知，一方面是因为他壮年早逝，才华未能充分彻底地施展开来，另一方面是因为他谦退为怀，不肯自言功绩。四人之中，曾国藩享寿61岁，左宗棠是73岁，李鸿章更是以78岁高龄西归，而胡林翼却仅仅只活了49岁，当时舆论普遍认为，设若胡林翼不死，成就当不在曾国藩之下。即使活了短短49年，胡林翼的成就也可圈可点，值得大书特书。
胡林翼是湖南益阳人，世居益阳泉交河乡长冈村小河桥。胡林翼的母亲姓汤，是益阳一个大族人家，所以众人叫她汤太夫人。汤太夫人比胡达源(胡林翼的父亲)还大两岁。十多岁就结婚了，结果一直到三十多岁了，还没怀过一胎。据说在三十七八岁的时候，汤太夫人有一天做了一个梦，梦见后面的园子里面来了一只五色的鸟，羽毛非常漂亮，飞来飞去，后来用嘴衔了一支灵芝草放在她的衣襟上面。醒来以后汤太夫人就怀孕了，这时她将近四十了，不生则已，一生就生了一个影响历史的大人物。
急中生智有耐力
小时候，胡林翼的父亲在外面，又是做官又是读书，顾不上他。胡林翼是由他的祖父胡显韶一手带大的。祖父教书很有特点，除了传统的《四书》《五经》之外，另外也给他讲一讲《三国演义》《东周列国志》《隋唐演义》这些书。而且还特别喜欢讲史。可以说胡家最喜欢读的就是史书。胡显韶每每讲到要紧的地方的时候，就不讲了，然后对孙子说，你要遇到这种情况你会怎么处理，一直让他想。硬要逼出他的想法来，看他怎么说。然后再告诉他，古人是怎么应对这种情况的。
胡显韶跟两江总督陶澍关系很好，是世交。陶澍还没当两江总督的时候，有一次到四川去办事，路过其家乡，就特地到益阳来看他。胡林翼当时正在玩，听说家里要来大官了，吓得不得了，马上想个了办法，钻到一个比较大的柜子里面去了。
这个情况陶澍不知道，就只管跟胡显韶谈史论文谈经论史，谈了好几个小时。陶澍方便的时候胡林翼才趁机溜出来，一回头陶澍就看见他了，便问是谁。胡显韶说是我的孙子，刚才怕大官来了有失礼节，匆匆忙忙躲起来了。陶澍说，天呐，刚才我们谈了那么久，他就躲了那么久吗，这小孩不错啊。起码有两点不错，第一点，聪明伶俐急中生智。司马光打破缸，胡林翼钻柜子，这都是比较聪明的人，能够急中生智，第二点，几个小时都不出来，七岁小孩这么有忍耐力，那将来不得了。一看这小孩又长得蛮可爱，于是当场就跟胡显韶讲，他说他有一个女儿，已有四岁了，就说两家结为亲家如何，胡显韶当然很高兴，于是当时就把这门亲事定下来了。
为官清廉勤民政
胡林翼一生为官，洁身自好，崇实黜华，抑奢尚廉，无论置身于何种境况，皆能辛劳操守，一丝不苟。他说：亲民重在爱民，即使愚夫愚妇也要亲临之。天下公卿百姓无贵贱之分，都是平等的，官不会因亲民而贱，也不会因疏民而高贵。
1846年，胡林翼以知府分到贵州。临行前，他跪在祖坟前发誓：绝不以一钱肥私以贻前人羞。贵州是一个贫穷的地方：地无三尺平，人无三两银。胡林翼上任的第一天，衙役们杀了一头猪，宰了一只羊，用苗家最隆重的礼仪迎接他这位知府，而胡林翼却叫来了街坊邻居，叫来了沿街乞讨的乞丐，把他们请上桌来。衙役们有些惊愕。胡林翼语重心长地说：我不是来吃肉的，我是来做事的，我与大家有福同享，有难同当。衙役和百姓被他这一番话感动地流下了泪水。
初任安顺知府，胡林翼便芒鞋短衣，出入于山间沟壑，访贫问苦，作社会调查。他亲自绘制上百幅地图，哪里富裕，哪里贫穷，哪里混乱，哪里盗匪出没，他了如指掌。通过调查研究，他理清了治理安顺的思路：一是组织百姓子弟学习，兴办学校；二是治匪，把民众组织起来共同维护社会治安；三是鼓励生产，积极发展地方经济。他以身作则，亲历亲为，他亲自带领官兵与盗匪作战数百次，清除了匪患，为百姓的生产生活创造了安定的环境。他主张：用兵不如用民，用兵只能治标，收到的是一时之功，用民才是治本，享长久安定。而用民就要爱民亲民，竭诚维护民众的利益，处处为民众着想。胡林翼在安顺、镇远、黎平等地先后制定了保护苗民的措施。对练勇、差役、兵丁掳掠良苗牲畜财产者，一律格杀勿论；对擒斩盗匪、解送盗匪到官府的苗民，一律予以重赏。胡林翼在贵州为官八年，一直过着清苦的生活，交情绝少，府库中的银子未曾动过一两，他宁肯借贷和赊账度日，也不以公款来肥己。在任黎平知府时，府中经济极为困难，乃至家丁都忍不住了，跑掉六七人。
胡林翼认为,民乱必由官贪，民乱的根本原因不在于民，而是官的贪污腐败。他在给皇帝的一封奏疏中这样写道：“救地方之急症，莫如选将；医国家真疾，莫如察吏”，“国家之败，皆由官邪，民乱必由官贪”。因而，他不仅注重自身的清正廉洁，还非常注重吏治，坚决惩治贪污腐劣官员，毫不手软。
整理湖北援湘军
在湘军兴起阶段，胡林翼几乎与曾国藩一样必不可少。可以说，没有胡林翼，便没有后来的湘军。特别是，胡林翼对湖北的治理，为湘军建立了极其可靠的后方。
咸丰、同治之际，太平天国三进三出武汉，同时吏治腐败，盗贼蜂起。咸丰五年（1855年），胡林翼被任命为湖北巡抚。当时的湖北，官场腐败、经济凋敝、匪患成灾、民不聊生，被称为“天下第一破烂鄂”。他首先从整顿吏治开始。当时湖北有六十多个州县，他明察暗访，掌握翔实的事实和材料。对那些不做事而贪图享受的庸官，做坏事而贪污受贿的劣官，绝不容情，该治罪的治罪，该撤换的撤换。在他担任巡抚的前五年，被劾参营私舞弊、破坏漕章、胡作非为的州县官员，就有二三十人之多。为了刷新湖北的吏治，胡林翼对人才求贤若渴：“今鄂中人才何在？求贤之方又安在？”为求取人才可谓是一饭三吐哺，一沐三捉发。他甚至发出这样的感叹：“士绅之才品兼优，可备楚国之宝者，尤须敬慎以访求之。得一正士，可抵十万金。”于此同时，胡林翼采取整顿盐政，整顿漕运，整顿军事等一系列措施，开创了湖北的清明政治，把湖北“天下第一破烂鄂”变成了吏治最清明，风气最正的“天下第一富强省”。湖北也成了湘军的可靠后方。
对于胡林翼治鄂的成就，时人就给予了很高评价。曾国藩在给左宗棠的信中又说，胡林翼“再造江、汉糜烂之区，变为富强，意量之远，魄力之大”，无人可比。及至胡林翼去世后曾国藩的《沥陈前湖北抚臣胡林翼忠勤勋绩摺》，更是系数胡林翼治理湖北的功劳。
可以说，湘军得湖北地盘，更得胡林翼治理湖北，真如虎添翼，尤其前期湘军，必不可少。
出师未捷身先死
胡林翼49岁时，因积劳成疾，死在湖北巡抚的任上。他没有什么私储，甚至还欠着别人的债务。两袖清风而来，两袖清风而去，把一生的心血和肝胆，留在了造福百姓报效祖国的任上。他在遗嘱里这样写道：我欠陶（澍）但（瞑伦）两家的银子，你们要替我陆续归还。我死后，诸君送我奠银，都要全部用来建好书院，而不要拿去挥霍。他为自己的子孙和后人作了清廉的样板，以致死后灵柩因无钱而不能还乡安葬，是曾国藩等人的资助，才能落叶归根。
在他终因积劳成疾而继志早夭之时，曾国藩称他“忧国之诚，进德之猛，好贤之笃，驭将之厚，吏治之精，无善不备，无日不新，同时辈流，固无其匹，即求之古人中，亦不可多得”，评价之高，就曾国藩而言，是绝无仅有的。
清廷当然也是十分悲痛，失去了一个栋梁之材，就给他的儿子胡子勋赐了一个举人，追赠他的谥号叫文忠。所以后世叫他胡文忠公。这个谥号是朝廷对于级别很高、功勋很大的官员，才能给予的评价。整个清朝只有两百来个人得到过谥号，级别要非常高，而且要建立过很大的功勋。这个谥号也是有讲究的，比如说以文字开头的，以武字开头的，都有讲究。谥号最高的级别，第一是文正，曾国藩的谥号，曾文正公；其次下来是文贞，贞洁的贞；再其次就是文忠，忠于的忠。
胡林翼的为官为人的思想深深影响了毛泽东、蒋介石。毛泽东曾将胡林翼的号“润芝”作为自己的字，以向其表达仰慕、崇敬之情。《胡文忠公遗集》更是蒋介石的案头必读之书，蒋介石且亲自增补《曾胡治兵语录》，作为黄埔军校教材。
